近日，来自巴西东海岸近2000年前的人类遗骸中提取的古代DNA揭示了一个震惊科学界的发现：引起梅毒及其他梅毒科疾病的螺旋体(Treponema pallidum)家族，其起源比之前认为的要早上万年。这一发现不仅为梅毒的起源提供了新线索，也对人类与这些疾病的长期共存历史提出了新的见解，从而挑战了传统关于这些传染病起源和传播的理论，为历史上的疾病传播与人类互动提供了全新的视角。

螺旋形细菌梅毒螺旋体不仅会引起性病梅毒，还会引起传染病疳和贝杰尔病（Credit: Science ）

梅毒家族的神秘起源

梅毒及其相关疾病，长期以来一直困扰着人类，其起源和传播途径一直是科学界研究的重点。传统观点认为，15世纪末欧洲的梅毒疫情可能源自哥伦布的船员从美洲带回的疾病。然而，近年来的研究开始对这一理论提出质疑，新的证据表明梅毒可能有着更加复杂和多样化的起源，其历史和演化可能与人类的迁徙、贸易和文化交流密切相关。

巴西遗骸中的古代DNA

在巴西南部海岸一个巨大的贝壳堆下，科学家们发现了一批约2000年前的人类遗骸。通过对这些遗骸中的螺旋体DNA进行分析，研究人员发现这些古代基因组与现代贝疹通常相关的亚种最为相似，而与框疮或梅毒相关的亚种相似性较低。这一发现表明，螺旋体亚种在过去的分布与今天可能大不相同，揭示了这些疾病的历史远比我们所知的要复杂，可能与古代人群的迁徙和交流模式有关。

从巴西一个巨大的贝壳堆下发现的有限数量的史前遗骸（Credit: Jose Filippini）

螺旋体家族的漫长历史

通过对这些古代螺旋体基因组的进一步分析，研究人员推断，螺旋体家族可能在至少14000年前就开始分化，比先前的研究估计要早10000年。这意味着，这些微生物可能在很长一段时间内都与人类共存，远远超出了之前的预期。这一时间线的延伸为我们提供了关于这些疾病与人类早期社会和文明互动的全新视角，强调了人类历史中疾病与健康的复杂交织，以及微生物在人类社会发展中的重要作用。

对梅毒起源的新理解

尽管这项发现并不能直接证明梅毒并非随哥伦布返回的船员从美洲带回欧洲，但结合之前在15世纪欧洲发现的多样化螺旋体菌株，以及对T. pallidum演化时间表的修正，都使得这一理论变得更加不可信。研究人员认为，梅毒及相关疾病可能更早就在欧亚大陆或非洲出现，并随着最早的人类迁徙至少15000年前抵达美洲。这种跨大陆的疾病传播和演化揭示了一个更加全球化的健康史视角，强调了早期人类迁徙和交流在全球疾病传播中的关键作用，以及环境和社会因素在疾病演化中的重要性。

这项研究不仅为解开梅毒及其相关疾病的起源之谜提供了新的线索，也强调了人类与这些疾病长期共存的复杂历史。未来的研究将继续探索这些古老微生物的起源和演化，以及它们如何塑造了人类的健康史。这项工作不仅增强了我们对过去疾病如何塑造人类社会的理解，也为当前和未来的公共卫生策略提供了宝贵的洞察，强调了在全球化时代，对传染病历史和传播模式的深入理解在预防和控制新出现疾病中的重要作用。

参考文献

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